[13편] 위정척사파와 개화파의 사상적 대립: 급변하는 열강의 침략 속 동아시아적 고민

 19세기 후반 동아시아는 서구 열강의 막강한 군사력과 경제력을 앞세운 개항 압력으로 거대한 대격변의 소용돌이에 휘말렸습니다. 조선 역시 1876년 강화도 조약을 시작으로 열강에 문호를 열게 되면서, 국가의 생존과 미래를 둘러싼 사상적 대격돌을 피할 수 없게 되었습니다.

당시 조선 지식인사회를 갈라놓았던 두 개의 거대한 줄기가 바로 위정척사파(衛正斥邪派)와 개화파(開化派)였습니다.

많은 사람들이 위정척사파를 '시대를 읽지 못하는 고집스러운 쇄국주의자'로, 개화파를 '신문물을 받아들인 선구자'로 단편적으로 평가하곤 합니다. 하지만 급변하는 시대의 한복판에서 두 세력이 던졌던 질문을 깊이 들여다보면, 이는 단순히 '과거 대 미래'의 싸움이 아니라 "외세의 침략 속에서 국권과 정체성을 어떻게 지켜낼 것인가?"에 대한 두 가지 비장한 응답이었음을 알 수 있습니다.

1. 위정척사파: "바른 것을 지키고, 사악한 것을 배척한다"

이항로, 기정진, 최익현 등으로 대표되는 위정척사(衛正斥邪) 운동은 성리학적 명분론에 바탕을 둔 정통 지식인들의 사상적 흐름이었습니다.

• 위정(衛正): 우리의 전통적 가치이자 성리학적 도덕 질서인 '바른 것(正)'을 지킨다.

• 척사(斥邪): 서양의 침략적 지배와 천주교, 자본주의 침투 등 '사악한 것(邪)'을 배척한다.

위정척사파의 핵심 논리는 '왜양일체론(倭洋一體論)'이었습니다. 일본이 비록 동양 국가라 할지라도 서양의 옷을 입고 서양의 침략 방식을 따르고 있으므로 서양 오랑캐와 다름없다는 주장이었습니다.

최익현이 도끼를 들고 궁궐 앞에 엎드려 올린 '持斧伏闕疏(지부복궐소)'는 이들의 결기를 잘 보여줍니다. 위정척사파는 서양의 물품이 생산력을 바탕으로 한 무제한적 자본주의 상품이라는 점을 정확히 간파했습니다. 우리의 한정된 농업 생산물과 서양의 공업 제품이 교역하면 결국 조선의 경제가 파탄 날 것이라는 그들의 예측은 훗날 역사적 사실로 드러나기도 했습니다.

위정척사 운동은 문명개화라는 명분 뒤에 숨은 열강의 침략성을 가장 경계했으며, 훗날 일제에 맞서 목숨을 바쳐 싸운 항일 의병 투쟁의 사상적 젖줄이 되었습니다.

2. 개화파: "동양의 도리를 근본으로, 서양의 기술을 받아들인다"

반면 박규수, 오경석, 유홍기 등의 선구적 사상을 이어받은 김옥균, 박영효, 서광범, 유길준 등은 개화파(開化派)를 형성하여 문호 개방과 급진적/온건적 사회 개혁을 추진했습니다.

개화파는 조선이 부강해지고 자립하기 위해서는 하루빨리 문호를 열고 서양의 선진 기술과 제도를 받아들여야 한다고 보았습니다. 이들의 사상은 수용의 방식과 속도에 따라 두 가지 흐름으로 갈라지게 됩니다.

• 동도서기론(東道西器論, 온건개화파): 김홍집, 어윤중 등은 우리의 전통적 유교 윤리와 제도(東道)는 유지하되, 서양의 뛰어난 과학 기술과 무기(西器)만을 선택적으로 수용하자는 온건한 개혁을 주장했습니다. 청나라의 양무운동을 모델로 삼았습니다.

• 변법적 개화론(급진개화파): 김옥균, 박영효 등은 기술뿐만 아니라 정치 제도, 사상, 사회 구조 전체를 서구식으로 완전히 바꾸어야 한다고 주장했습니다. 일본의 메이지 유신을 모델로 삼아 1884년 갑신정변을 일으키기도 했습니다.

개화파는 만국공법과 국제 질서의 흐름을 파악하고, 근대적 학교 설립, 신문 발행, 우편 제도 도입, 산업 진흥 등 조선을 근대 국가로 변모시키기 위한 유의미한 발자국을 남겼습니다.

3. 두 사상의 한계와 역사적 교훈

급박한 외세의 침략 속에서 위정척사파와 개화파는 각기 다른 한계점을 드러내기도 했습니다.

1. 위정척사파의 한계: 성리학적 신분 질서와 양반 중심의 기득권을 고수하려 했기에, 백성들의 삶을 실질적으로 바꿀 개혁안을 제시하지 못했습니다. 국제 정세의 흐름을 고립적 시각으로 바라보아 시의적절한 근대화 기회를 놓치는 결과를 낳았습니다.

2. 개화파의 한계: 문명개화를 지나치게 신봉한 나머지 열강의 자국 중심적 침략 의도를 깊이 통찰하지 못했습니다. 특히 급진개화파는 일본이라는 외세의 힘에 지나치게 의존하여 백성들의 광범위한 지지를 얻지 못하고 '3일 천하'로 끝나버렸습니다.

4. 현대인에게 주는 시사점: 주체성과 개방성의 균형

오늘날 우리 역시 AI 기술의 폭발적 발전, 글로벌 공급망 재편, 강대국 간의 신냉전 구도 등 급변하는 세계적 대전환기를 맞이하고 있습니다. 140여 년 전 위정척사와 개화의 대립은 현대인에게 중요한 철학적 유산을 남겨줍니다.

• 주체 없는 개방의 위험성: 자국의 문화적 정체성과 주체성(위정의 가치) 없이 외부의 변화만 무비판적으로 수용하면 강대국의 종속국으로 전락할 수 있습니다.

• 수용 없는 고립의 위험성: 변화하는 시대 흐름과 기술혁신(개화의 가치)을 외면하고 과거의 관성에만 갇혀 있으면 경쟁에서 도태됩니다.

• 지혜로운 조화: 우리의 정체성과 내실을 단단히 지키면서도(主體), 시대의 흐름을 읽고 유연하게 변화를 받아들이는(開放) 균형 잡힌 안목이 필요합니다.

[핵심 요약]

• 위정척사파는 성리학적 도덕 질서를 지키고(衛正) 서양의 침략과 사상을 배척하며(斥邪) 항일 의병 운동의 사상적 기반이 되었습니다.

• 개화파는 문호 개방과 서양 선진 문물 및 제도의 수용을 통해 근대 국가로의 전환을 도모했습니다.

• 두 사상은 각각 정체성 유지와 시대적 변화 수용이라는 가치를 대변하였으며, 현대 우리에게 주체성과 개방성의 조화라는 중요한 과제를 던져줍니다.